02-20 如月ユースケ

「ユースケ、俺は仕事行くからな」

「うん、行ってらっしゃい」

(おい、ノロマ！　1時間前には出社しろって言っただろ！)

　ボクは引き籠りだった。

「ただいま。もう、メシは食ったのか？」

「先に食べたよ」

(仕事できねえのに、なに昼飯食べてんだよ！)

　新卒で入社した会社がいわゆるブラック企業で、毎日怒鳴られてばかりなうえにサービス残業も当たり前だった。たくさんいた同期がほとんど辞めても、ボクは勇気が無くて残っていた。

――今でもたまに、あの時の光景が蘇ってくる。

「すまん。風呂の栓が抜けてた」

「大丈夫。シャワーで済ますよ」

　仕事の日はコンビニの弁当や外食でやり過ごし、数少ない休日は料理にのめり込んだ。とにかく食べたい物を買って、作って……食べる事でストレスを発散していた。

「今まで全部母さんがやってたから、ユースケが料理できて助かるよ」

「良いって、そのくらいはやるから」

(お前の代わりなんて、いくらでもいるんだよ！)

　長く続いた理不尽な生活も、母さんが急病で入院したことで終わりを迎えた。連絡があってすぐに初めて休暇を申請したが、拒否ばかりか休日出勤まで押し付けられた。

「ユースケ、明日は母さんの墓参りに行くぞ」

「……うん、分かった」

　母さんはそのまま入院先の病院で亡くなり、ようやく実家に帰った時には既に葬式も終わっていた。その後は父さんの前でずっと泣いていた。

　ただひたすら、泣いて……泣いて……涙が枯れて心が折れた。

「「……」」

　仕事は辞めて部屋も引き払った。そして実家に戻って再就職先を探した時……ボクは他人が怖くなって何もできなくなっていた。

　面接官もお店の店員も街中ですれ違う人でさえ、次の瞬間には罵倒されるのではないかと……そう思えて仕方がなかった。

「なあ、いつまでああしてるつもりだ？」

「都会で頑張って働いてたんだ。しばらく休ませてやれよ」

「そう言って3年だぞ。30もとっくに過ぎて――」

「ユースケが作ってくれたメシを食いながら文句言うな」

　家の中の家事は全てボクがやっている……けど、買い物は父さんに頼んでいる。父さんは庇ってくれるけど、集まった親戚たちの言うことはもっともだ。

　その自覚はある。でもどうしても、その先へ踏み出すことが出来なかった。

「ユースケ、出かけてくるから夕飯頼むぞ」

「うん、蕎麦と天ぷら作っとくよ」

　今日は大晦日だから年越しそばを作る。今日は父さんと一緒に食べよう……確か、そんなことを考えていたと思う。

――天地が揺れるまでは。

……

…………

『汝の願いを見た。転生先で叶えると良い』

　真っ白な空間……目の前には法壇があり、中央に座った人物から厳かな声で転生を告げられた。その人は厳格な雰囲気である事しか分からないが、それよりもボクは“次”があることに意識が向いていた。

「それは、天国に行けると言うことですか？」

『そうではない。これまでとは別の人間道……汝の認識に沿うなら、異世界だ』

(異世界……ボクが？)

　苦痛のない世界を想像したが、帰って来たのは意外な答えだった。その人はボクが困惑しているのを察したのか、反応を待たずに説明を続ける。

『誰の目にも映らなくなる力を授けよう。悪意から逃れた先に、汝の願いがある』

(ボクの願い……これが、それを叶えるための力)

『判決は出た。次の人生を歩むが良い』

　こうしてボクは異世界に転生した。姿を完全に消す魔法【フルステルス】を授かったおかげで、魔物に襲われることもなくアキト君たちと出会うことができた。

　猪の姿で野生を生きた期間、人間として異世界の生活に順応する期間……目の前の事に必死だったおかげで、過去の感情に支配されることはなかった。

「ほらほら、早く立てよ」

「あ、ああ……」

「立てないなら、大人しくしてな！」

　だけどそれも、カナさんが誘拐された時に全て吹き飛んだ。暴行を受けたうえに罵倒されたことで、蓋をしていた過去が溢れ出して止まらなくなる。

(貴方が反抗すれば、この体を使った生贄召喚を行います)

　その時、ボクの中に誰かの意識が入り込んでくる感覚があった。それと同時に心臓を鷲掴みにされたような痛みに襲われ、抵抗することもできずに身体を明け渡した。

(ピョートル伯爵が奪還に動いた。“私”も戻りましょう)

　命令のまま身体を動かし、別荘には誘拐犯の仲間として招き入れられた。そして皆を裏切ることだと分かっていながら、ボクはエントランスにアキト君たちを誘導した。

――そして罠に嵌めた瞬間に、ボクの意識が薄い膜に押さえつけられる。

『ユースケさん、目を覚ましてください！』

『お願いです。ユースケさん！』

　しばらく膜の中で眠っていた意識が、カナさんとアキト君の声で目を覚ます。そして目の前に迫るロッシュ君を見て、“自分”が殺意の籠った悪意を発していることに気付く。

(それだけは……それだけはダメだ！)

　この時、ボクは初めて憑依に抵抗した。意識を纏っている膜を破ろうと足掻き、それを押さえつけようと“自分”の動きが一瞬止まる。

『2人の言う通りだ。戻って来い』

　ロッシュ君の声に背中を押してもらい、ボクは意識を押さえつけていた膜を破くことができた。

(ボクはまだ見捨てられていない。また、もう一度……かつてのように、ちゃんと自分の足で歩かなきゃ)

　全身の倦怠感と重力に引かれる感覚が、ボクの意識を現実に戻していった。

――――――――――

　ユースケが徐々に覚醒していく意識の中で見たのは、それぞれの決意を通そうとする者たちの姿だった。

「カナさんたちを守りつつ、ここから脱出する」

「せっかくだ。グリドリンまで巻き込んだツケも払わせてやるぜ」

「ふざけるな。もう俺たちから……爺ちゃんから何も奪わせるかよ！！」

　アキトはシュヴァルツシルトを修復してカナを守るように立ち、ロッシュはエスクードとエイビスを再生成して気合を入れる。そして、ジェニスも両腕に魔力を纏わせながら啖呵を切った。

「ハハッ……ハハハハ！！」

(コッチ男爵、いったいどうしたんだ！？)

　若者たちが今まさに戦いの火蓋を切ろうとする中で、コッチ男爵の大きな笑い声がエントランスに響く。それにはユースケだけでなく、この場にいた誰もが困惑していた。

『この期に及んで何を』

「ボケておった、ボケておった！　紛う事なく平和ボケであった！」

　グリドリンの念話がコッチ男爵の力強い叫び声でかき消される。それと同時に彼の老体から魔力が溢れ出し、着ている服を突き破りながら肉体が膨張していく。

「何を遠慮する必要がある。始めから全て潰してしまえば良かったのだ！」

　異体化したコッチ男爵は黄色い毛に覆われた3メートル級の巨大なサル【猩々】となり、アキトたちを見下ろしながら解放された衝動を吐き出す。

　そこにはもはや、冷静な老紳士の面影はなかった。

『まずはカナ・C・バーストンを奪い返す。イイ、付いて来い！』

『了解、援護します』

　カナを守るアキトに迫るコッチ男爵に少し遅れて、イイと呼ばれた管狐も動き出す。

「グガアア――ッ！！」

「ぐっ、なに……この音……」

　自らの怒りと魔力で強化した猩々の拳【怒咆拳】が、怒号に似た音を上げながらシュヴァルツシルトに叩き込まれた。その音には怒りの感情を伝播する精神波が含まれており、アキトは精神障壁が軋む圧迫感に耐えながら拳を受け止める。

(怒っている人は怖い。だから“目を付けられない”ための魔法を授かった)

「あ……」

　繰り広げられる戦いの光景を見て、ユースケの意識が完全に覚醒する。そして自らの足で立ち上がった時、カナの元へ回り込もうとしているイイの姿に気付く。

「カ、カナさんに近づくな！」

(でもそれは自分だけじゃない。同じように“悪意の目”を向けられた人を逃がすためにも、使えるはずだ)

　思考よりも先に、ユースケが声を張り上げて走り出した。突然の出来事に騒然とする周囲をよそに、彼は猪の姿に異体化してカナを狙うイイに体当たりを敢行する。

(ぐぅ……やってくれる)

「まずい、ユースケさん！？」

　勢いと質量差で吹き飛びながらも、イイは狐の尻尾を振り抜いて青い炎【狐火】を矢のように飛ばす。コッチ男爵の拳を受け止めていてアキトが動けない中、黄色に光るシールドが狐火を弾いて軌道を逸らした。

『僕が守るべきなのに、先を越されてしまったな』

(あ、ありがとう)

　シールドを使用したのは、カナの肩から飛び降りたグリドリンだった。ユースケは彼に感謝しながらも、彼女に近寄って背中に乗るようにジェスチャーする。

『ユースケ、屋敷内に君たちの仲間がいるはずだ』

『シーリスたちに会ったのか？』

『姿は見ていない。でも、ここに来る途中で“斬られた”警備員を見つけた』

『その情報だけで十分だ』

　グリドリンはイイを警戒しながら、ユースケに屋敷内に逃げるように告げる。それを聞いたロッシュは両方の翼からダウンバーストを放ってジェニスたちを牽制しつつ、掌から1羽のカーディナルを飛ばして最寄りの扉を破壊する。

『ユースケさん、お願いします』

『ここは僕たちが押さえます。カナさんを連れて行ってください』

(分かった。それが、今のボクにできる事なら)

　カナが背中に乗ったことを確認すると、ユースケは2人の言葉に力強く頷いてフルステルスで透明化する。アキトとグリドリンがコッチ男爵たちの攻撃を防ぐ中、彼は皆の期待を背負って通路へと抜けて行った。

(あのステルス魔法、強化探知にもかからないのか！？)

「カナさんはもう渡しません。貴方たちの負けです」

「そういうことだ。諦めて投降しな」

　カナごとフルステルスで隠れたユースケを捉えることができずに、イイたちは彼らを完全に見失う。すぐに追いかけたいところだが、目の前の2人がそれを阻む。

「言ったはずだぞ。全てを潰すと！！」

　降伏勧告を拒み、コッチ男爵が体内の魔力を練り上げる。全身の毛から赤色の魔力が排出されて緋色に染まった姿は、まさに憤怒の化身だった。

【設定紹介】

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